Icône des ordinateurs domestiques des années 80, le Commodore 64 a été le best-seller et a permis à toute une génération de faire ses premiers pas dans le monde des ordinateurs et des jeux. Pour ceux qui ne l’ont pas vécu : vous êtes devant une partie de l’histoire. Pour les nostalgiques : entrez et souvenez-vous. Le Commodore 64 était l’ordinateur le plus vendu au monde, et celui qui a marqué toute une époque. Plus de 20 millions d’unités vendues dans le monde entier témoignent clairement d’un phénomène qui a déclenché l’engouement pour les ordinateurs domestiques, généré une rivalité historique avec Sinclair et rapproché de nombreuses personnes de leur premier ordinateur.
L’histoire du Commodore 64 est liée à la vie de Jack Tramiel, un polonais nationalisé Américain qui a été détenu dans des camps de concentration alors qu’il était enfant mais qui a pu survivre et s’échapper grâce à son sauvetage par un bataillon de l’armée américaine. Pour cette raison, il a émigré dans ce pays et s’est engagé comme volontaire.
Jack Tramiel
Là-bas, il a remarqué que les machines à écrire tombaient assez souvent en panne et étaient envoyées en réparation, une tâche qui coûtait beaucoup d’argent. Voyant une grosse affaire à la porte, Tramiel a commencé à réparer les machines, mais il a ensuite quitté l’uniforme et est allé vivre à Toronto, d’où il importait des machines fabriquées en Tchécoslovaquie, auxquelles il a donné le nom de sa société : Commodore International.
L’idée du nom est venue du fait que Tramiel voulait quelque chose en rapport avec l’armée pour illustrer son passé parmi les armes et sa gratitude envers l’armée pour l’avoir sauvé lorsqu’il était prisonnier des nazis. Le secteur des machines s’est développé et Tramiel a commencé à exporter beaucoup aux États-Unis et en Europe.
Mais au plus fort du marché, des machines à écrire ont commencé à arriver du Japon à très bas prix, et Commodore International a failli faire faillite en raison de la faiblesse des ventes. Endetté, Tramiel a demandé un crédit et après avoir sauvé l’entreprise, il a vu dans le marché naissant des calculatrices électroniques sa grande opportunité.
C’est ainsi qu’il a commencé à s’y consacrer et a généré un boom aux États-Unis, où toutes les grandes entreprises avaient leurs produits et où, lorsqu’on parlait d’une calculatrice, on disait « un Commodore ». Mais c’est alors que Texas Instruments, fabricant des puces avec lesquelles les Commodore étaient fabriqués, a décidé de lancer sa propre ligne de calculatrices à des coûts beaucoup plus bas.
La mauvaise passe
Une fois de plus, Commodore était au bord de la faillite, mais Tramiel a réussi à obtenir un financement et, en plus de sauver l’entreprise, il a appris une leçon importante : ne comptez pas sur les autres fabricants ; si vous le pouvez, fabriquez les composants vous-même.
Et c’est ce qu’il a fait :
Tramiel a engagé Chuck Peddle, un ancien employé de Motorola qui travaillait sur un développement visant à améliorer la puce 6800 : le 6502. Avec cette puce, Commodore a fabriqué son premier ordinateur, le PET, qui est devenu plus tard le Commodore VIC-20.
Il y a quelques jours, lorsque nous avons vu l’histoire de Linux, nous avons appris que c’était le premier ordinateur que le talentueux Finlandais a eu entre les mains, et avec lequel il a appris à programmer. Une autre note pittoresque liée à cette époque de l’histoire de l’informatique nous apprend que, juste avant de commencer le PET, Tramiel était si impatient de pénétrer dans le monde des ordinateurs domestiques qu’il a fait une offre pour acquérir Apple. Steve Jobs a pensé que c’était génial et a voulu vendre, mais Wozniak lui a demandé de ne pas le faire parce que l’argent était trop faible pour ce qui allait arriver. Beaucoup disent que Jobs a fait gagner des millions à Wozniak, mais on voit que « Woz » a aussi sauvé Jobs et, presque sans s’en rendre compte, lui a sauvé l’entreprise.
Revenons à Commodore :
Avec la sortie du VIC-20, une mini révolution a été générée grâce à son faible prix et à un pack de jeux qui étaient vendus avec. Et la voie était tracée de telle sorte que lorsque le Commodore 64 est sorti quelque temps plus tard, la simple mention de son nom était déjà le signe d’un ordinateur familial de qualité.
Commodore VIC-20
Et si le VIC-20 avait réussi à faire parler de lui, le C64 était le germe d’une folie totale : les fans se pressaient dans les magasins pour les acheter, il y avait d’innombrables produits matériels connexes, de nombreux magazines consacrés aux jeux et aux programmes pour le Commodore, et même des logiciels commerciaux qui contribuaient à générer des devises pour des entreprises comme Microsoft, qui avec son tableur Multiplan avait de bons revenus. Electronic Arts a également émergé à cette époque par la main de Trip Hawkins, un ancien employé d’Apple qui a commencé à développer des jeux vidéo et a eu avec Pinball Construction Set son premier grand succès, parmi les nombreux qu’il aura et a encore.
L’effort commence à payer pour Tramier, un homme habitué à la dureté de la vie et devant apprendre à survivre dès son plus jeune âge, qui a su surmonter de nombreux obstacles dans sa vie pour pouvoir réussir.
Il est toujours plus facile de comprendre un phénomène si l’on analyse l’environnement et le moment où il se produit. Tout d’abord, le plan de Tramier était excellent car les ordinateurs ont commencé par être vendus dans des magasins spécialisés qui avaient accès à des prix spéciaux pour la vente d’accessoires, ce qui leur a rapporté presque autant d’argent que la vente du Commodore 64 lui-même. De plus, en tant que spécialistes du matériel informatique, ils pouvaient les réparer en cas de problème, de sorte que les clients avaient la garantie que leur ordinateur personnel pouvait être réparé et que les magasins réalisaient un bénéfice à l’avenir grâce à la réparation.
Commodore 64
En outre, lorsque le Commodore 64 est sorti, les ordinateurs PC étaient 10 fois plus chers et compliqués à utiliser. Leurs capacités graphiques et sonores étant inexistantes, ils n’étaient utilisés que dans les grandes entreprises, qui étaient les seules à pouvoir se les offrir.
Le Commodore 64, quant à lui, était non seulement bon marché, mais aussi, grâce au SID 6581, la meilleure puce de générateur de sons de l’histoire. Avec 3 canaux mono, sa grande capacité de traitement en a fait le tremplin qui a lancé cet ordinateur domestique vers la gloire, permettant l’arrivée de jeux supérieurs à ceux de toute autre plate-forme, ce qui a également contribué à la facilité de programmation des « sprites » dans le Commodore.