Médecine ancienne et folklore
L’histoire non écrite n’est pas facile à interpréter et, bien que l’on puisse apprendre beaucoup de choses en étudiant les dessins, les restes osseux et les outils chirurgicaux des premiers humains, il est difficile de reconstruire leur attitude mentale face aux problèmes de la maladie et de la mort. Il semble probable que, dès qu’ils ont atteint le stade du raisonnement, ils ont découvert par tâtonnement quelles plantes pouvaient être utilisées comme aliments, lesquelles étaient toxiques et lesquelles avaient une certaine valeur médicinale. La médecine populaire ou médecine domestique, qui consiste en grande partie dans l’utilisation de produits végétaux, ou d’herbes, est née de cette façon et persiste encore.
Mais ce n’est pas toute l’histoire.
Au début, les humains ne considéraient pas la mort et la maladie comme des phénomènes naturels. Les maladies courantes, telles que le rhume ou la constipation, étaient considérées comme faisant partie de l’existence et traitées au moyen des remèdes à base de plantes disponibles. Les maladies graves et invalidantes étaient cependant placées dans une catégorie très différente. Elles étaient d’origine surnaturelle. Elles pouvaient être le résultat d’un sort jeté sur la victime par un ennemi, de la visite d’un démon malveillant ou de l’action d’un dieu offensé qui avait soit projeté un objet – une fléchette, une pierre, un ver – dans le corps de la victime, soit avait abstrait quelque chose, généralement l’âme du patient. Le traitement alors appliqué consistait à attirer l’âme errante vers son propre habitat à l’intérieur du corps ou à extraire l’intrus malfaisant, qu’il s’agisse d’une fléchette ou d’un démon, par des contre-sorts, des incantations, des potions, des succions ou d’autres moyens.
Une curieuse méthode pour fournir à la maladie des moyens de s’échapper du corps consistait à faire un trou de 2,5 à 5 cm de diamètre dans le crâne de la victime – la pratique de la trépanation, ou tréphinage. Des crânes trépanés datant de la préhistoire ont été trouvés en Grande-Bretagne, en France et dans d’autres parties de l’Europe, ainsi qu’au Pérou. Nombre d’entre eux montrent des signes de guérison et, vraisemblablement, de survie du patient. Cette pratique existe encore chez certains peuples tribaux dans certaines régions d’Algérie, en Mélanésie et peut-être ailleurs, bien qu’elle soit en voie d’extinction.
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La magie et la religion ont joué un rôle important dans la médecine de la société préhistorique ou des premiers temps de l’humanité. L’administration par voie orale d’une drogue ou d’un remède végétal s’accompagnait d’incantations, de danses, de grimaces et de tous les tours de magie. Les premiers médecins, ou « hommes-médecins », étaient donc des sorciers ou des sorcières. L’utilisation de charmes et de talismans, encore répandue à l’époque moderne, est d’origine ancienne.
Outre le traitement des blessures et des os cassés, le folklore de la médecine est probablement l’aspect le plus ancien de l’art de guérir, car les médecins primitifs ont montré leur sagesse en traitant la personne entière, l’âme comme le corps. Les traitements et les médicaments qui ne produisaient aucun effet physique sur le corps pouvaient néanmoins améliorer le bien-être d’un patient lorsque le guérisseur et le patient croyaient en leur efficacité. Ce soi-disant effet placebo est applicable même dans la médecine clinique moderne.
Le Moyen-Orient et l’Égypte antiques
L’établissement du calendrier et l’invention de l’écriture ont marqué l’aube de l’histoire enregistrée. Les indices des premières connaissances sont peu nombreux, se limitant à des tablettes d’argile portant des signes cunéiformes et des sceaux utilisés par les médecins de l’ancienne Mésopotamie. Au musée du Louvre en France, un pilier de pierre est conservé sur lequel est inscrit le code d’Hammurabi, qui était un roi babylonien du 18ème siècle avant JC. Ce code comprend des lois relatives à l’exercice de la médecine, et les sanctions en cas d’échec étaient sévères. Par exemple, « Si le médecin, en ouvrant un abcès, doit tuer le patient, ses mains seront coupées » ; si, par contre, le patient était un esclave, le médecin était simplement obligé de fournir un autre esclave.
L’historien grec Hérodote a déclaré que chaque Babylonien était un médecin amateur, car il était de coutume d’allonger les malades dans la rue afin que toute personne passant par là puisse donner des conseils. La divination, à partir de l’inspection du foie d’un animal sacrifié, était largement pratiquée pour prédire l’évolution d’une maladie. On sait peu de choses sur la médecine babylonienne, et le nom de pas un seul médecin n’a survécu.
Lorsque l’on examine la médecine de l’Égypte ancienne, le tableau se précise. Le premier médecin à avoir vu le jour est Imhotep, ministre en chef du roi Djoser au IIIe millénaire avant J.-C., qui a conçu l’une des premières pyramides, la pyramide à degrés (?aqqarah), et qui a ensuite été considéré comme le dieu égyptien de la médecine et identifié au dieu grec Asclépios. Des connaissances plus sûres proviennent de l’étude des papyrus égyptiens, en particulier le papyrus Ebers et le papyrus Edwin Smith découverts au 19e siècle. Le premier est une liste de remèdes, avec des sorts ou des incantations appropriés, tandis que le second est un traité chirurgical sur le traitement des blessures et autres lésions.