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Le code des impôts du Royaume-Uni est notoirement long – 17 000 pages. On y trouve d’innombrables exemples de taxes et d’exonérations fiscales inutiles, inutilement complexes et carrément nuisibles.

Cinq des taxes les plus étranges de l’histoire

Bien sûr, ce n’est pas un phénomène récent. L’histoire de la fiscalité est jonchée d’exemples de ce qui est mauvais et de ce qui est laid. Voici cinq des plus étranges…

1. La taxe sur l’urine

Cet impôt datant de l’époque romaine est un véritable fiasco. Il a été introduit pour la première fois par l’empereur Néron, qui a régné de 54 à 68 après J.-C. et a été décrit par un écrivain contemporain comme un « ennemi de l’humanité ». Cette taxe semble ridicule aujourd’hui, mais elle l’était probablement moins à l’époque romaine, étant donné le rôle important que jouait l’urine dans la vie quotidienne. Selon le National Geographic, les Romains de l’Antiquité l’utilisaient pour « laver les vêtements et même blanchir les dents ». Brièvement aboli à la suite de Néron, l’impôt a été réintroduit par l’empereur Vespasien, de 69 à 79 après JC, et a contribué à financer la construction du Colisée, un projet qui, soit dit en passant, a mis huit ans à aboutir. À titre de comparaison, Crossrail aura plus de 13 ans depuis le début de sa construction lorsqu’il sera enfin inauguré le 24 mai 2022.

2. La taxe sur les fenêtres

Sûrement l’un des impôts les plus connus de l’histoire, du moins en Angleterre, où ses conséquences sont encore visibles pour quiconque passe devant des bâtiments de l’ère géorgienne. L’impôt sur les fenêtres était un impôt foncier basé sur le nombre de fenêtres d’une maison. Introduit en Angleterre et au Pays de Galles en 1696, il était au moins censé présenter les avantages de l’impôt progressif – les recettes étant destinées aux plus riches – mais sans les controverses d’un impôt sur le revenu, considéré comme une intrusion inacceptable du gouvernement dans les affaires privées. Lors de son introduction, il se composait de deux parties : un impôt forfaitaire sur les maisons de deux shillings par maison et un prélèvement supplémentaire et croissant sur les maisons ayant plus de dix fenêtres. Comme on pouvait s’y attendre, la conséquence a été que les propriétaires ont simplement condamné les fenêtres et que les nouveaux bâtiments ont été construits avec un nombre insuffisant de fenêtres. Cet exemple rappelle parfaitement pourquoi les taxes doivent être larges et difficiles à éviter. Si vous offrez une fenêtre par laquelle les gens peuvent éviter l’impôt, ne soyez pas surpris qu’ils la franchissent (ou qu’ils la barricadent).

3. L’impôt sur les chapeaux

Autre exemple d’un impôt de l’ère géorgienne clairement conçu avec des intentions progressives, cet impôt a été introduit pour la première fois en 1784 sous Pitt le Jeune, à une époque où le pays se remettait encore du choc financier de la guerre d’indépendance américaine. La logique était simple : plus vous étiez riche, plus vous possédiez de chapeaux, et plus les chapeaux étaient chers. Pour les chapeaux coûtant moins de quatre shillings, un droit de trois pence était payé. Pour les chapeaux coûtant entre quatre et sept shillings, un droit de six pence était prélevé, et ainsi de suite jusqu’aux chapeaux coûtant plus de douze shillings, pour lesquels un droit de deux shillings était payé.

La conséquence ?

Les chapeliers ont tout simplement cessé d’appeler leurs créations « chapeaux », ce qui a conduit à une taxe sur tous les couvre-chefs en 1804. Cela rappelle les batailles actuelles pour savoir si, par exemple, un Jaffa Cake est un biscuit ou un gâteau, la TVA étant payée sur le premier mais pas sur le second.

4. Scutage

Le scutage était un impôt médiéval payé par un chevalier à son seigneur en lieu et place du service militaire. Sous le régime féodal, la noblesse détenait des terres de la Couronne en échange d’un service militaire. C’était un moyen pour le monarque de lever une armée en temps de guerre sans avoir besoin d’une armée permanente. Le scutage permettait aux chevaliers d’éviter ce service militaire et a été mentionné pour la première fois au 12e siècle. Selon l’Encyclopaedia Britannica, « il est rapidement devenu un impôt général sur les domaines des chevaliers, et au 13e siècle, les taux étaient normalisés ». Il est peut-être injustement devenu connu sous le nom de « taxe de lâcheté ».

5. La taxe sur le gin

Exemple précoce d’un impôt sur le péché, la taxe sur le gin a été introduite en 1736 non pas pour augmenter les recettes, mais plutôt pour réduire la consommation de gin, qui avait explosé, en particulier à Londres, pendant une période connue sous le nom de « folie du gin ». En 1730, on estimait à 7 000 le nombre de boutiques de gin dans la capitale, ce qui a conduit un écrivain à décrire « une nouvelle forme d’ivresse, inconnue de nos ancêtres » qui « si on n’y met pas un terme, détruira infailliblement une grande partie du peuple inférieur ». Le Gin Act de 1736 a introduit une taxe d’accise de 20 shillings par gallon, ainsi qu’une licence annuelle de 50 £ pour tous les vendeurs de gin. Le résultat fut une énorme colère publique et la croissance des bootleggers produisant des alternatives de plus en plus dangereuses. Ce n’est que l’augmentation du coût des céréales qui a finalement mis fin à l’engouement pour le gin, et non les tentatives répétées de légiférer et de taxer.

Mention d’honneur : la taxe sur la télévision

La taxe TV, ou redevance de la BBC, a été introduite pour la première fois en juin 1946 pour un coût de 2 £ (si seulement !). En 1946, la BBC était le seul radiodiffuseur du Royaume-Uni et il n’était donc pas déraisonnable qu’une redevance obligatoire existe en contrepartie de l’accès au contenu de la BBC. Mais la redevance n’est pas adaptée au 21e siècle.

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